В тихом провинциальном городке начали происходить странные и жестокие преступления. Каждое выглядит как часть какого-то древнего обряда. Полицейские не могут найти ни одной зацепки. Жители шепчутся о старинной легенде — будто бы в местных водах обитает русалка, которая мстит людям. Эти разговоры становятся все настойчивее.
Из столицы для помощи в расследовании приезжает Юрий Бахтин. Он — опытный специалист, который много лет изучает маньяков. В сказки о водяных духах он, конечно, не верит. Но чем глубже он вникает в детали дел, тем сильнее его уверенность дает трещину. Обстоятельства оказываются слишком уж необъяснимыми.
У самого Юрия здесь осталось собственное прошлое. Оказывается, много лет назад он жил в этом городе. Теперь ему приходится не только искать убийцу, но и сталкиваться с призраками былой жизни. Здесь остались его старые товарищи. И бывшая жена, с которой связаны непростые воспоминания.
Расследование постепенно затягивает в свою воронку все новых людей. В круг подозреваемых попадают те, кого Бахтин знал когда-то. Ему приходится балансировать на тонкой грани: с одной стороны — буква закона и долг, с другой — личные связи и старые обиды. Местные власти не всегда идут навстречу, а кое-кто открыто мешает работе.
Пробираясь сквозь паутину лжи, полуправды и суеверий, Бахтин медленно, шаг за шагом, приближается к разгадке. Истина оказывается куда страшнее любой легенды.